Shanghai, Chine – « Les Chinois sont très fiers de leur nourriture », peut-on lire dans une note préparée pour le président des États-Unis Richard Nixon avant sa visite révolutionnaire en République populaire de Chine en 1972. Le somptueux banquet d’État organisé par Nixon avec le premier ministre chinois Zhou Enlai à Pékin, retransmis en direct dans le monde entier, a joué un rôle crucial dans l’amélioration de l’opinion publique américaine à l’égard d’un pays qui était resté caché pendant des décennies.
Plus d’un demi-siècle plus tard, la nourriture joue à nouveau un rôle central dans le réchauffement des relations entre les États-Unis et la Chine. Alors que le secrétaire d’État Antony Blinken et la secrétaire au Trésor Janet Yellen viennent d’achever leur deuxième visite en Chine en moins d’un an, les repas sont apparus comme un ingrédient essentiel pour stabiliser les liens entre les deux pays, les responsables des deux parties cherchant à exploiter le potentiel de ce que l’on a appelé la « diplomatie alimentaire ».
La visite de Mme Yellen au début du mois d’avril a été marquée par l’attention portée par le public chinois à ses choix alimentaires. L’attente était grande après sa première visite en juillet dernier, lorsque son choix d’un restaurant pékinois servant des plats authentiques de la province méridionale du Yunnan, y compris des champignons qui peuvent avoir des effets psychédéliques s’ils sont mal cuisinés, a fait d’elle la coqueluche des médias sociaux en Chine.
Cette fois-ci, ce n’est pas seulement son choix de plats cantonais et sichuanais authentiques qui a fait les gros titres, mais aussi son utilisation des baguettes dans un restaurant populaire de Guangzhou fondé en 1880, rappelant l’habileté de Nixon à manier les baguettes qui avait également impressionné ses hôtes en 1972.
Bien que Mme Yellen soit connue pour déguster des plats locaux lors de ses voyages aux États-Unis, la signification symbolique de cette dégustation en Chine était particulièrement prononcée, selon Thomas DuBois, un historien de la Chine qui enseigne à l’Université normale de Pékin.
« En Chine, la nourriture est le langage de la diplomatie et les Chinois sont à juste titre fiers de leur culture culinaire. Elle [Yellen] savait que la façon dont elle mangerait aurait un impact considérable sur sa visite », a déclaré M. DuBois à Al Jazeera.
« Si vous mangez mal en Chine, parce que c’est une culture très obsédée par la nourriture, c’est plus qu’un signe de mauvais goût, c’est un signe qu’il y a quelque chose qui ne va pas chez vous ».
M. DuBois a noté que l’une des expressions couramment utilisées pour décrire l’alimentation de Mme Yellen en Chine était « qianxu », ou humilité – un trait de caractère « extrêmement important » pour les Chinois.
« Manger bien et savoir manger est une philosophie morale profonde en Chine qui se résume à être suffisamment humble pour se changer en fonction de ce qui doit arriver, comme venir ici et utiliser des baguettes », a-t-il déclaré.
L’importance de la nourriture dans la diplomatie est bien connue des diplomates étrangers en Chine. Selon un diplomate d’un grand pays européen en poste à Pékin, manger ensemble est l’une des principales priorités lors des échanges avec les responsables chinois.
« Lors de réunions bilatérales de haut niveau, il est extrêmement important de prévoir un repas dans le programme, car c’est là que l’on peut avoir une conversation ouverte et franche », a-t-il déclaré, sous couvert de l’anonymat. « Les dîners sont utilisés stratégiquement par les deux parties pour créer une relation de confiance.
Avant que le diplomate ne soit affecté à Pékin, une partie de sa formation portait sur les coutumes chinoises en matière de banquets, notamment sur la répartition des places à table et sur les règles relatives aux toasts. Les ministres de son pays sont également informés de ces coutumes avant de rencontrer leurs homologues chinois, a-t-il ajouté.
Malgré cela, les banquets peuvent s’avérer délicats. Outre les coutumes compliquées, la nature complexe de la cuisine chinoise, qui utilise un large éventail d’ingrédients, peut rendre difficile l’établissement d’une relation autour de la nourriture, en particulier en cas d’allergies alimentaires, qui sont relativement rares en Chine.
Lors d’un récent banquet organisé par les Chinois à Pékin, chaque ministre européen en visite présentait une allergie différente, allant de l’intolérance au lactose aux crustacés.
« Un membre du personnel chinois est venu me voir et m’a dit qu’ils avaient eu beaucoup de mal à organiser ce dîner pour nous parce que nos ministres ont tellement d’allergies différentes », a déclaré le diplomate. « Ces différences d’habitudes alimentaires peuvent compliquer les choses et créer beaucoup de stress et d’anxiété.
Couverture chaude
La vidéo virale de sept secondes montrant l’habileté de Mme Yellen à manier les baguettes a d’abord été publiée par un compte de médias sociaux qui serait géré directement par Pékin. De nombreux médias d’État ont publié les détails complets de l’itinéraire alimentaire de Mme Yellen, y compris tous les plats qu’elle a mangés.
Dans un essai sur l’application chinoise populaire WeChat, Zhang Feng, commentateur chevronné et ancien journaliste, a noté que la couverture par les médias d’État chinois du côté plus attachant de Mme Yellen s’éloignait des reportages « froids » sur les responsables américains de ces dernières années.
« Le voyage de Mme Yellen en Chine pourrait améliorer quelque peu le sentiment anti-américain des Chinois ordinaires », a écrit M. Zhang. L’opinion publique chinoise à l’égard des États-Unis s’est fortement détériorée pendant la présidence de Donald Trump, qui a fameusement mangé de la nourriture chinoise « américanisée » lors de sa visite d’État en 2017, et a légèrement rebondi depuis l’entrée en fonction du président Joe Biden.
Cette couverture plus chaleureuse est conforme au changement de ton des médias d’État chinois sur les relations entre les États-Unis et la Chine au cours des derniers mois, alors que le Parti communiste chinois (PCC) cherche à stabiliser les relations bilatérales dans un contexte de défis économiques intérieurs.
Cette pratique a des racines historiques. Les fonctionnaires chinois ont également utilisé la nourriture pour améliorer la perception des États-Unis avant la visite de Nixon en 1972. Des photos d’Américains favorables au régime, comme le journaliste Edgar Snow, participant à divers banquets d’État ont été largement diffusées dans les journaux nationaux et internes du parti.
Toutefois, la récente atténuation de la rhétorique a également fait l’objet d’une réaction nationaliste.
Le tabloïd Global Times, qui ne mâche pas ses mots, a déclaré dans un éditorial que « [t]e peuple chinois accueille toute personne, où qu’elle soit, pour venir déguster notre nourriture, mais cela ne signifie pas que nous ne riposterons pas à des accusations sans fondement et à des mesures de répression pure et simple ».
Un autre critique virulent, l’ancien journaliste de l’agence de presse Xinhua Ming Jinwei, a accusé ses compatriotes d’être « désespérément amoureux » des États-Unis dans un essai sur WeChat et les a qualifiés d' »Américains spirituels ». Il a affirmé que la réputation des États-Unis était désormais « en faillite » en Chine, ce qu’il a qualifié de « bonne chose ».
Le débat sur la manière dont le PCC devrait façonner l’opinion intérieure à l’égard des États-Unis s’est manifesté dans l’accueil beaucoup plus froid que Blinken a reçu lors de sa visite fin avril, qui comprenait des réunions avec le président chinois Xi Jinping et le ministre des affaires étrangères Wang Yi.
Bien que M. Blinken ait également mangé dans des restaurants authentiques à Shanghai et à Pékin, l’ambassade des États-Unis ayant même partagé un clip de lui avec un blogueur populaire de cuisine chinoise montrant ses compétences en matière de baguettes, ses habitudes alimentaires ont reçu beaucoup moins d’attention que celles de Mme Yellen.
Le compte de médias sociaux qui s’était enthousiasmé de la capacité de Mme Yellen à utiliser des baguettes n’a pas partagé de vidéos des aventures culinaires de M. Blinken. Au lieu de cela, il a mis l’accent sur les points de discussion chinois concernant les « paroles et actes erronés » des États-Unis sur diverses questions au cœur des tensions sino-américaines, notamment Taïwan, la mer de Chine méridionale et l’Ukraine.
Sur Weibo, l’équivalent chinois de X, l’un des sujets les plus discutés au cours de la visite de trois jours de M. Blinken a été une interview accordée à la BBC à Pékin, au cours de laquelle il a été interrogé sur le soutien des États-Unis à la guerre d’Israël contre Gaza.
Le hashtag lié à l’interview est entré dans le top 10 des sujets les plus discutés sur le site le 28 avril, accumulant plus de 67 millions de vues depuis mardi. En revanche, plusieurs hashtags sur les habitudes alimentaires de Mme Yellen ont recueilli un total de 39 millions de vues.
Il n’est pas certain que l’interview de la BBC soit devenue virale de manière organique. Weibo a déjà été accusé de truquer son système de classement des hashtags, les hashtags relatifs à la politique internationale étant susceptibles d’être manipulés.
Samedi soir, le restaurant de Shanghai que Blinken a visité était rempli à 80 %. Un membre du personnel a déclaré que l’emplacement du restaurant dans un haut lieu touristique signifiait qu’ils étaient toujours occupés et que la visite de Blinken n’avait pas entraîné de hausse du nombre de clients.
Néanmoins, d’autres pays ont également reconnu le pouvoir de la diplomatie alimentaire.
Lundi, le président français Emmanuel Macron a remercié M. Xi, en visite à Paris après une réunion de plusieurs heures, pour son « ouverture » à ne pas imposer de droits de douane préventifs sur le cognac français. Pékin a lancé une enquête antidumping sur le cognac européen en janvier, considérée par certains comme une réponse à l’enquête de l’Union européenne sur les véhicules électriques chinois.
M. Macron a ensuite emmené M. Xi et son épouse dans les Pyrénées, où ils ont grignoté du fromage et dégusté du vin.
Et que comprenait le cadeau d’adieu de Macron pour Xi ? Deux bouteilles de cognac, bien sûr.