Il fut un temps où acheter de la drogue à Bichkek, capitale du Kirghizstan, pays d’Asie centrale, impliquait de fréquenter des éléments criminels. Aujourd’hui, quiconque possède un smartphone peut passer une commande d’amphétamines, de haschisch et d’autres substances illicites, et être instantanément dirigé vers un point de chute caché quelque part dans la ville.
L’application au cœur de tout cela ? Telegram.
« Absolument tout se fait par Telegram : toutes les boutiques, les plateformes et les chats y sont basés », explique Dina*, une jeune coursière d’une vingtaine d’années. « C’est pratique et confidentiel.
On y trouve des canaux pour tout, des offres d’emploi aux échanges de crypto-monnaies. Dina a commencé à travailler comme coursier à l’âge de 19 ans, « pour gagner de l’argent facilement ».
« En quelques jours, ils m’ont donné l’emplacement du trésor du maître. [wholesale consignment]. Vous allez chercher 10 paquets, déjà emballés, puis vous les distribuez là où ils vous disent, dans quelle zone, vous prenez des photos… ». [of the hiding spot] et toutes les deux semaines, vous recevez un paiement dans votre portefeuille cryptographique. »
La facilité et la sécurité avec lesquelles l’application peut être utilisée pour des actes illégaux sont désormais mises en évidence, après que Pavel Durov, le fondateur milliardaire et PDG de Telegram, a été arrêté à Paris samedi soir à la descente de son jet privé.
M. Durov est accusé d’avoir facilité la cybercriminalité, notamment la fraude, le trafic de drogue et la pédopornographie, en ne supprimant pas ces activités de sa plateforme et en ne coopérant pas avec les autorités de régulation sur cette question. Telegram est une plateforme importante pour le trafic de drogue, non seulement dans les anciens pays soviétiques mais aussi ailleurs, y compris en France, où le service de livraison de cannabis Cali Weed, basé à Paris, fait la promotion de ses produits et recrute des coursiers par le biais de l’application.
Pourtant, c’est justement cette approche non interventionniste de la réglementation qui fait l’objet d’un examen minutieux de la part de M. Durov qui fait de Telegram une application très appréciée d’un large public : Russes et Ukrainiens, critiques des gouvernements et propagandistes.
« Je suis scandalisé par l’arrestation de Pavel Durov », a déclaré à Al Jazeera le politicien social-démocrate russe Nikolai Kavkazsky. « Pavel essaie de créer une plateforme sans censure. Bien sûr, il ne réussit pas toujours, mais parmi les plateformes que je connais, c’est aujourd’hui l’une des plus libres.
L’entrepreneur né à Saint-Pétersbourg, qui possède les nationalités française et émiratie, est devenu un héros pour les libéraux russes lorsqu’il a refusé de fermer les pages de l’opposition sur VK – l’équivalent russe de Facebook qu’il a cofondé – lors des manifestations de masse contre le président Vladimir Poutine en 2011. Quelques années plus tard, il a été évincé de son propre réseau social sous la pression d’investisseurs pro-Kremlin. Il a vendu sa participation dans l’entreprise et s’est installé à Dubaï, d’où il a lancé Telegram.
Outre une application de messagerie, Telegram est également un moyen de partager des informations et des médias, les chaînes les plus populaires fournissant du contenu à des millions d’abonnés. Censée échapper à tout contrôle gouvernemental, elle offre une plateforme pour des contenus non filtrés et non censurés dans des pays tels que la Russie et l’Iran.
« En Russie, il s’agit probablement de la seule grande plateforme où les gens peuvent transmettre leurs opinions oppositionnelles et pro-paix à un large public, sans avoir à contourner diverses formes de blocage », a déclaré M. Kavkazsky. Les plateformes russes comme VK – qui est maintenant contrôlée par des oligarques pro-Poutine – peuvent censurer, interdire ou limiter ce type de contenu, a-t-il ajouté.
Bien sûr, cela a aussi un prix. L’absence quasi-totale de contrôle signifie que n’importe qui peut partager n’importe quoi, y compris du porno vengeur, des abus sexuels sur des enfants et, si l’on en croit les autorités russes, des « terroristes » présumés.
Telegram a été interdit en Russie en 2018 à la suite d’un bras de fer entre Durov et le Service fédéral de sécurité (FSB), qui exigeait que l’application partage ses clés de chiffrement, soi-disant pour surveiller ceux qu’il décrivait comme des « terroristes ». Durov a publiquement refusé, mais l’interdiction a été levée deux ans plus tard lorsqu’un compromis a apparemment été trouvé, permettant de partager les numéros de téléphone et les adresses IP des suspects avec les autorités, mais pas l’accès à leurs messages ou à leur cryptage.
« Nous n’autorisons pas l’État à installer des caméras chez nous pour prévenir un crime, alors pourquoi devrions-nous renoncer à notre vie privée pour faciliter le travail des forces de l’ordre ? », a déclaré Artem Kozlyuk, cofondateur de l’organisation russe de défense des droits numériques Roskomsvoboda.
« On ne peut pas reprocher au service le fait que quelqu’un l’utilise pour des activités criminelles. Un couteau peut être utilisé pour couper des légumes ou pour tuer, mais nous n’interdisons pas la distribution de couteaux domestiques.
Depuis 2020, cependant, certains critiques du Kremlin ont abordé la plateforme avec scepticisme. Par exemple, les services de sécurité ont semblé avoir accès aux données des activistes lors des manifestations qui ont eu lieu au début de l’année dans la région du Bashkortostan, dans le centre de la Russie. Certains membres de l’opposition russe soupçonnent que, malgré l’engagement déclaré de Telegram en faveur de la protection de la vie privée, les autorités sont en mesure de lire leurs discussions, soit en raison de failles de sécurité, soit en raison d’un accord secret conclu avec le gouvernement russe.
« Telegram n’utilise pas le chiffrement de bout en bout (E2EE) – un outil qui garantit que seuls l’expéditeur et le(s) destinataire(s) prévu(s) peuvent voir le message – sur tous ses chats par défaut « , a expliqué Natalia Krapiva, conseillère juridique technique principale auprès de l’organisation internationale de défense des droits numériques Access Now.
Bien qu’Access Now s’inquiète de la détention de Durov, l’organisation a également mis en évidence les failles dans la conception de Telegram et son manque de surveillance.
Les gens doivent choisir manuellement d’utiliser les » chats secrets » E2EE, qui sont limités à deux utilisateurs, ce qui signifie que les chats de groupe ne sont jamais chiffrés de bout en bout… Le fait que Telegram n’ait pas mis en œuvre par défaut le chiffrement de bout en bout pour la messagerie a rendu les personnes qui utilisent la plateforme et leurs données vulnérables aux pirates informatiques et à la coercition du gouvernement. »
« Comme tout autre service Internet – Facebook, Google – Telegram reçoit des demandes du gouvernement et les satisfait partiellement », a ajouté M. Kozlyuk. « Si quelque chose comme [co-operation with the FSB] émerge, cela discréditera grandement Durov et sa réputation. Personne d’autre ne ferait appel à ses services. Et des histoires aussi sensibles ont tendance à être divulguées, tôt ou tard ».
Néanmoins, Telegram est devenu une source d’information importante pendant la guerre entre la Russie et l’Ukraine. Des personnalités proches du Kremlin, telles que l’ancien président Dmitri Medvedev et les « Z-Bloggers » militaristes, l’ont utilisé pour amplifier les victoires russes tout en dénigrant l’Ukraine et ses soutiens occidentaux.
Inquiets de la désinformation, les législateurs ukrainiens ont envisagé d’interdire Telegram, mais les millions d’utilisateurs ukrainiens de l’application ont prouvé que ce n’était pas possible, car c’est l’un des moyens les plus rapides de transmettre des avertissements concernant des raids aériens imminents, et presque tous les responsables publics utilisent Telegram, y compris le président Volodymyr Zelenskyy en personne.
Le président français Emmanuel Macron a insisté sur le fait que les accusations portées contre M. Durov n’étaient pas motivées par des considérations politiques, mais les analystes estiment que l’arrestation de l’entrepreneur sera probablement perçue par beaucoup comme étant liée à la géopolitique générale de l’époque.
« Les autorités judiciaires françaises feront très attention à ne pas présenter les procédures en cours avec Pavel Durov et Telegram comme une question de liberté d’expression », a déclaré le politologue Aleksandar Djokic à Al Jazeera. « Cependant, en dehors du système judiciaire, l’arrestation de Durov sera également perçue sous un angle politique.
Le débat sur la liberté d’expression se confond avec celui sur la guerre froide, et plus précisément avec la question de savoir si un Telegram non censuré sert les intérêts de la Russie.
« Telegram est modéré à un niveau très bas, alors qu’il est utilisé à la fois par les cercles officiels russes et leurs médias, ainsi que par l’opposition russe et la partie ukrainienne », a souligné M. Djokic.
Tant les proches du Kremlin que l’opposition russe – y compris les alliés du défunt leader de l’opposition Alexey Navalny – ont critiqué l’arrestation. En cela, Durov a réuni des pôles opposés, au sein de la Russie et dans le cadre de la guerre avec l’Ukraine.