Un responsable américain affirme que les troupes russes et américaines ne se mélangent pas sur la base aérienne 101, les forces de Moscou s’étant déployées dans un hangar séparé.
Un haut responsable de la défense américaine a déclaré à l’agence de presse Reuters que des militaires russes avaient pénétré dans une base aérienne du Niger qui accueille des troupes américaines, suite à la décision des dirigeants militaires nigériens d’expulser les forces américaines du pays.
Les officiers militaires au pouvoir au Niger ont demandé en mars à Washington de retirer les quelque 1 000 militaires américains stationnés dans leur pays.
Avant un coup d’État militaire en juillet de l’année dernière, le Niger avait été un partenaire clé dans la lutte des États-Unis contre le groupe ISIL (ISIS) et les affiliés d’Al-Qaïda dans la région du Sahel de l’Afrique, qui connaît actuellement une flambée de violence meurtrière.
Un haut responsable de la défense américaine, s’exprimant sous couvert d’anonymat, a déclaré que les troupes russes ne se mêlaient pas aux forces américaines sur la base aérienne, car elles utilisaient un hangar à avions séparé sur le site connu sous le nom de base aérienne 101, situé à côté de l’aéroport international Diori Hamani à Niamey, la capitale du Niger.
Cependant, le déploiement par la Russie de personnel militaire sur la base rapproche les forces américaines et moscovites à un moment où les relations entre les deux pays sont de plus en plus tendues en raison du soutien de Washington à l’Ukraine suite à l’invasion de son voisin par la Russie.
L’action de la Russie soulève également des questions sur le sort des installations militaires américaines au Niger après l’achèvement du retrait des États-Unis.
« [The situation] n’est pas grande mais, à court terme, elle est gérable », a déclaré le responsable américain à Reuters.
Les ambassades du Niger et de la Russie à Washington n’ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaire, rapporte Reuters.
Les États-Unis et leurs alliés ont été contraints de retirer leurs troupes d’un certain nombre de pays africains à la suite de coups d’État qui ont porté au pouvoir des dirigeants militaires désireux de prendre leurs distances avec les gouvernements occidentaux.
Outre le départ imminent du Niger, les forces américaines ont également quitté le Tchad ces derniers jours, tandis que les militaires français ont été chassés du Mali et du Burkina Faso. Dans le même temps, la Russie cherche à renforcer ses relations avec les nations africaines, en présentant Moscou comme un pays ami qui n’a pas de passé colonial sur le continent.
Le Mali, par exemple, est devenu ces dernières années l’un des plus proches alliés africains de la Russie, la force mercenaire du groupe Wagner s’y déployant pour combattre les groupes rebelles.
Le responsable américain a déclaré que les autorités nigériennes avaient indiqué à l’administration du président américain Joe Biden qu’une soixantaine de militaires russes se trouveraient au Niger, mais il n’a pas pu vérifier qu’il s’agissait du nombre exact de militaires se trouvant actuellement dans le pays.
Après le coup d’État de l’année dernière, l’armée américaine a déplacé une partie de ses forces au Niger de la base aérienne 101 à la base aérienne 201 dans la ville d’Agadez. Il n’a pas été possible de déterminer immédiatement quels équipements militaires américains sont restés à la base aérienne 101.
Washington a construit la base aérienne 201 dans le centre du Niger pour un coût de plus de 100 millions de dollars. Depuis 2018, elle a été utilisée pour cibler ISIL et l’affilié d’Al-Qaïda Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin, connu sous le nom de JNIM, avec des drones armés.
L’appel du Niger au retrait des troupes américaines est intervenu après une réunion à Niamey à la mi-mars, au cours de laquelle de hauts responsables américains ont fait part de leurs préoccupations, notamment l’arrivée attendue de forces russes et des rapports selon lesquels l’Iran chercherait des matières premières dans le pays, y compris de l’uranium.
Bien que le message des Etats-Unis aux responsables nigériens ne soit pas un ultimatum, il a été clairement établi que les forces américaines ne pouvaient pas se trouver sur une base avec les forces russes.
« Les Nigériens n’ont pas bien pris la chose », a déclaré le fonctionnaire.
Un général américain deux étoiles a été envoyé au Niger pour tenter d’organiser un retrait professionnel et responsable.
Bien qu’aucune décision n’ait été prise quant à l’avenir des troupes américaines au Niger, le fonctionnaire a déclaré qu’il était prévu qu’elles retournent aux bases d’attache du Commandement américain pour l’Afrique, situées en Allemagne.