L’universitaire jamaïcain et britannique Stuart Hall a dit un jour que « l’université est une institution critique ou n’est rien ». En effet, les universités ont un rôle important à jouer dans la défense des impératifs de la liberté académique et de l’enquête critique, en particulier aujourd’hui, dans le contexte du débat et des protestations croissantes concernant la guerre d’Israël contre Gaza.
Cependant, malgré leurs engagements éthiques et juridiques en faveur de la liberté académique, de nombreux établissements d’enseignement supérieur occidentaux n’ont pas protégé, voire supprimé, les enseignants et les étudiants qui ont exprimé leur solidarité avec le peuple palestinien. Au Royaume-Uni, nous avons observé un schéma inquiétant dans lequel les universités ont fini par se plier aux exigences d’un gouvernement britannique qui soutient pleinement une guerre dont la Cour internationale de justice (CIJ) a déclaré qu’elle pouvait être plausiblement génocidaire et qui a potentiellement fait 186 000 morts parmi les Palestiniens.
Sous le couvert du respect de la « neutralité institutionnelle » ou de la protection du bien-être des étudiants et du personnel juifs – ce qui a conduit à un paternalisme qui a dangereusement homogénéisé les opinions et les engagements des universitaires juifs, comme l’écrit le UK Jewish Academic Network – les universités de tout le pays ont réprimé la solidarité pro-palestinienne dans leurs locaux.
Une lettre ouverte publiée en août par la principale organisation d’études sur le Moyen-Orient, BRISMES, a documenté les types de répression qui ont eu lieu contre ceux qui expriment leur solidarité avec les Palestiniens sur les campus britanniques. Ces répressions vont de l’annulation ou de l’obstruction bureaucratique de certains événements à la soumission du personnel et des étudiants à des enquêtes. Selon l’organisation caritative de défense des droits de l’homme Liberty, les universités ont également partagé des informations avec la police concernant les messages de leurs propres étudiants sur les médias sociaux et les activités de protestation.
À l’université Queen Mary de Londres (QMUL), où travaille l’un des auteurs, plusieurs incidents ont démontré le manque d’engagement de l’administration à faire respecter la liberté de recherche et d’expression.
Une demande de liberté d’information déposée au début de l’année par un membre du personnel de la QMUL a par exemple révélé que la direction avait demandé au conseil local de retirer un drapeau palestinien installé près du campus de Mile End par la communauté locale pour « soutenir les droits et les libertés des peuples ».
En février, l’université a également demandé à son personnel d’entrer par effraction dans les bureaux de la section locale du syndicat universitaire pour retirer deux affiches exprimant un soutien à la Palestine en raison de « préoccupations liées à la liberté d’expression ».
Tout en essayant de supprimer l’expression de la solidarité avec le peuple palestinien, l’administration a également fait preuve d’un désintérêt remarquable pour le sort des universitaires qui ont été persécutés pour leurs opinions pro-palestiniennes.
En avril, le professeur Nadera Shalhoub-Kevorkian, éminente universitaire palestinienne de l’Université hébraïque de Jérusalem (HUJ) et titulaire de la chaire mondiale de droit à Queen Mary, a été arrêtée par les autorités israéliennes pour avoir critiqué les actions d’Israël à Gaza. Elle a subi des traitements inhumains en prison et a été harcelée par ses collègues de l’Université hébraïque de Jérusalem et par les médias israéliens.
Pourtant, Queen Mary n’a pas condamné publiquement les mauvais traitements infligés à Shalhoub-Kevorkian, même après que plus de 250 universitaires de l’université ont signé une lettre ouverte demandant à son président de le faire.
Malheureusement, certaines administrations universitaires sont allées encore plus loin dans leur volonté de supprimer la solidarité pro-palestinienne sur les campus.
Le Centre européen de soutien juridique (ELSC), un groupe indépendant de premier plan qui cherche à défendre ceux qui expriment leur soutien aux Palestiniens, et dont l’un des auteurs travaille, a recensé des dizaines de mesures disciplinaires et punitives prises par les universités britanniques depuis le 7 octobre. Ses conclusions – qui seront classées dans une « base de données de la répression » et seront publiées au début de l’année prochaine – dressent un tableau inquiétant de la répression des activités de défense de la Palestine dans les universités britanniques.
Le précurseur de cette répression a été un environnement de dénigrement des partisans de la Palestine encouragé par le précédent gouvernement britannique. Le 8 octobre, le jour où Israël a commencé son assaut militaire sur Gaza, la ministre de l’intérieur Suella Braverman a demandé à la police de réprimer tout soutien au Hamas. Le ministre de l’immigration, Robert Jenrick, a demandé à ses fonctionnaires d’étudier la possibilité de révoquer les visas des ressortissants étrangers accusés d’actes antisémites ou de faire l’éloge du Hamas.
Ces mesures gouvernementales ont été prises à un moment où le soutien à la cause palestinienne était souvent assimilé à un soutien au Hamas, tandis que des accusations d’antisémitisme étaient facilement formulées à l’encontre des personnes exprimant des critiques à l’égard d’Israël ou des sentiments pro-palestiniens.
L’amalgame entre la critique légitime d’Israël et les allégations d’antisémitisme est un problème de longue date dans l’enseignement supérieur britannique, l’ancien ministre de l’éducation Gavin Williamson ayant exigé que les universités adoptent la définition controversée de l’antisémitisme de l’Alliance internationale pour la mémoire de l’Holocauste (IHRA), qui a été condamnée par des groupes de la société civile, d’éminents juristes, de hauts magistrats à la retraite et l’auteur de la définition.
Ces fustigations ministérielles se sont infiltrées dans les tours d’ivoire des dirigeants de l’enseignement supérieur et ont influencé la manière dont les universités ont traité les questions de liberté d’expression et de protestation. Cela se reflète dans trois affaires en cours que l’ELSC soutient.
Hanin Barghouthi, 22 ans, étudiante à l’université du Sussex et co-présidente de la Feminist Society, a été arrêtée en vertu des lois antiterroristes en octobre après avoir prononcé un discours lors d’une manifestation pro-palestinienne pour avoir prétendument exprimé son soutien « à une organisation interdite ». L’université a également ouvert une enquête.
Peu après, Amira Abdelhamid, de l’université de Portsmouth, a été suspendue de ses fonctions dans l’attente d’une enquête pour des tweets liés au 7 octobre et critiquant les lois antiterroristes britanniques. Elle a été accusée de jeter le discrédit sur le nom de l’université et de soutenir un « groupe interdit ».
Son employeur l’a ensuite orientée vers le programme controversé PREVENT, un programme d’éducation à la lutte contre le terrorisme vivement critiqué par les organisations de défense des droits de l’homme et les Nations unies pour ses abus.
Abdelhamid s’est alors retrouvée la cible des mêmes lois antiterroristes qu’elle avait critiquées sur X. La police l’a arrêtée et a perquisitionné son domicile. Les poursuites engagées contre elle ont finalement été abandonnées.
Dana Abu Qamar, étudiante d’origine palestinienne à l’université de Manchester, a été expulsée du Royaume-Uni après avoir exprimé son soutien aux Palestiniens engagés dans une résistance légale lors d’une brève interview accordée à Sky News le 8 octobre.
Elle pleurait la perte de membres de sa famille tués par une frappe aérienne israélienne à Gaza lorsque le ministère de l’intérieur lui a signifié son intention d’annuler son visa d’étudiant T4 au motif que sa présence au Royaume-Uni n’était pas « propice à l’intérêt public ».
Après qu’Abu Qamar a déposé une plainte pour atteinte aux droits de l’homme et des observations écrites, le ministère de l’intérieur lui a répondu en rejetant sa plainte et en l’informant que son visa serait annulé. Le gouvernement a alors demandé à l’université de Manchester de l’expulser, ce qu’elle n’a fait que rétablir peu après.
Les travaux de l’ELSC suggèrent qu’il ne s’agit pas de cas isolés, mais qu’il existe un modèle de répression sur les campus britanniques et une convergence entre les dirigeants universitaires et l’État britannique, allant de l’instruction directe à l’alignement idéologique.
Le déploiement des lois antiterroristes à l’encontre du personnel universitaire et des étudiants est également très préoccupant. Non seulement elles sont répressives par leur disproportion, mais elles auront probablement un effet paralysant sur le discours pro-palestinien tout en présageant la normalisation de l’utilisation de cette législation pour réprimer les protestations et la liberté d’expression.
Mais l’utilisation de ces lois en dit aussi long sur la façon dont l’État perçoit ceux qu’il vise. Dans le cas de Barghouthi, Abdelhamid et Abu Qamar, il s’agit de trois femmes racisées qui sont présentées comme des cinquièmes colonnes et des menaces pour la sécurité nationale. Les opinions qu’elles expriment – y compris la critique des actions génocidaires d’Israël – sont définies comme une menace pour les institutions académiques également.
L’ironie est qu’Israël – que le gouvernement britannique approvisionne volontiers en armes en dépit de la décision de la CIJ – a détruit, en tout ou en partie, toutes les universités de Gaza, tuant des dizaines d’universitaires et d’étudiants palestiniens.
L’ELSC a également observé des schémas de répression similaires en Europe. En France, les universités ont cédé à la pression pour faire taire les manifestations de solidarité avec la Palestine, tandis que les autorités françaises ont lancé des enquêtes contre des étudiants et des universitaires, les accusant de promouvoir le terrorisme.
En Allemagne, la police, en coordination avec les administrations universitaires, a également sévèrement réprimé les manifestations étudiantes. Pour réprimer les discours pro-palestiniens, le ministère allemand de l’éducation est allé jusqu’à dresser des listes d’universitaires pro-palestiniens afin de les priver de tout financement futur dans le monde universitaire.
Aux États-Unis, des policiers armés ont également été déployés pour nettoyer les campements de protestation sur les campus du pays. Des milliers de personnes ont été arrêtées. Au cours de l’été, les universités se sont préparées à une nouvelle vague de manifestations étudiantes en modifiant les règles du campus et les politiques de liberté d’expression, l’une d’entre elles ayant décidé d’interdire l’utilisation du mot « sioniste » dans le contexte d’une critique d’Israël.
Beaucoup d’Européens pourraient penser que la répression universitaire a lieu ailleurs dans le monde. Les dix derniers mois ont prouvé que les administrations universitaires au Royaume-Uni, en France, en Allemagne et dans d’autres pays européens ne veulent pas protéger le discours pro-palestinien en vertu de leurs obligations de respect de la liberté académique, et visent en fait à le criminaliser (ou pire, à soutenir l’utilisation de la loi antiterroriste).
La différence de répression par rapport aux contextes non démocratiques n’est peut-être qu’une question de degré, et non de nature. En d’autres termes, nos universités – comme les institutions académiques ailleurs dans le monde – ne sont plus des espaces d’investigation critique ; elles sont devenues des bras répressifs de l’État.
Les opinions exprimées dans cet article sont celles des auteurs et ne reflètent pas nécessairement la position éditoriale d’Al Jazeera.