Laurent Vinatier, qui travaille pour un groupe suisse de médiation des conflits, a été arrêté alors que les relations entre la France et la Russie se sont détériorées.
Un tribunal russe a condamné le chercheur français Laurent Vinatier à trois ans de prison après l’avoir reconnu coupable d’avoir enfreint la loi russe sur les « agents étrangers ».
M. Vinatier, qui travaille pour le Centre pour le dialogue humanitaire (HD) basé à Genève, a été arrêté en juin dans un contexte de tensions croissantes entre Moscou et les alliés occidentaux de Kiev au sujet de la guerre menée par la Russie en Ukraine.
Cet homme de 48 ans a été accusé d’avoir recueilli des informations sur l’armée russe sans être enregistré en tant qu' »agent étranger ».
La juge Natalya Cheprasova a ignoré les plaidoiries de la défense en faveur d’une amende et a condamné Vinatier à trois ans de colonie pénitentiaire, soit deux ans de moins que la peine maximale possible.
Dans un discours prononcé devant le tribunal avant sa condamnation, Vinatier a déclaré qu’il aimait la Russie, s’est excusé d’avoir enfreint la loi et a même récité un vers du poète russe Alexandre Pouchkine.
Vêtu d’une chemise bleue à col ouvert et d’un jean, il se tenait derrière des barreaux métalliques et écoutait attentivement la juge rendre son verdict. Il clignait rapidement des yeux mais ne montrait aucune émotion visible.
Vinatier n’a pas été autorisé à parler aux médias, mais son avocat Pavel Mamonov a déclaré aux journalistes : « Nous considérons que la peine est sévère et nous ferons certainement appel.
La France a désigné Vinatier comme détenu arbitrairement et a demandé sa libération. Le président Emmanuel Macron a nié que M. Vinatier travaillait pour l’État français et a décrit son arrestation comme faisant partie d’une campagne de désinformation menée par Moscou.
À la suite de la décision du tribunal lundi, le gouvernement a condamné « l’extrême sévérité » de la peine et a réitéré son appel à sa libération.
« La législation sur les agents étrangers contribue à une violation systématique des libertés fondamentales en Russie », a déclaré Christophe Lemoine, porte-parole du ministère français de l’Europe et des Affaires étrangères.
Dans une déclaration faisant suite à l’arrestation de M. Vinatier, le HD a indiqué que son personnel travaillait à l’échelle mondiale et « rencontrait régulièrement un large éventail de fonctionnaires, d’experts et d’autres parties dans le but de faire progresser les efforts de prévention, d’atténuation et de résolution des conflits armés ».
La loi sur les « agents étrangers » a été largement utilisée pour réprimer les critiques du Kremlin.
Chercheur de longue date sur l’ex-Union soviétique, M. Vinatier a été arrêté à un moment où les tensions montaient après que M. Macron a déclaré que la France pourrait être prête, sous certaines conditions, à envoyer des troupes en Ukraine.
Les liens se sont encore détériorés depuis le mois d’août, lorsque les autorités françaises ont placé Pavel Durov, le fondateur russe de l’application de messagerie Telegram, sous enquête formelle en lien avec l’utilisation de la plateforme pour des crimes tels que la fraude, le blanchiment d’argent et la pornographie infantile. L’avocat de M. Durov a qualifié d’absurde la procédure engagée contre lui.
Dans son dernier discours devant le tribunal, M. Vinatier a déclaré qu’il avait visité la Russie pour la première fois il y a 20 ans et qu’il avait décidé d’y travailler.
« Je suis tombé amoureux de la Russie. Ma femme est russe, mes amis sont russes. J’ai vécu une vie russe, c’est ce que je suis », a-t-il déclaré.
La Russie a arrêté plusieurs Occidentaux et les a accusés de crimes graves lors de son offensive en Ukraine.
Le 1er août, la Russie a libéré le reporter américain Evan Gershkovich, l’ancien marine américain Paul Whelan et plus d’une douzaine d’autres personnes, dont des politiciens de l’opposition russe, dans le cadre de son plus grand échange de prisonniers avec l’Occident depuis la guerre froide.