Avec une population d’un peu plus de 5 000 habitants, le village français de Nuit-Saint-Georges est peut-être petit, mais ce hameau pastoral de Bourgogne a un lien surdimensionné avec la lune.
C’est le lieu de naissance du célèbre astronome du XIXe siècle Félix Tisserand, dont le nom a été donné au cratère Tisserand situé dans une vaste plaine lunaire connue sous le nom de mer de la Sérénité. Il était le contemporain du romancier français Jules Verne, auteur de De la Terre à la Lune – le premier livre à imaginer un tel voyage – dans lequel les personnages célèbrent leur arrivée avec une bouteille de vin de Nuit-Saint-Georges.
Puis, un siècle plus tard, lorsque les astronautes d’Apollo 15 ont traversé le village, ils ont reçu un vin appelé Cuvee Terre Lune – Lunar Earth Vintage – qui les a incités à donner le nom de la ville à un autre cratère. Aujourd’hui, la place située devant l’hôtel de ville s’appelle Place du Cratère Saint-Georges.
Il s’agit d’une tendance durable, car un nouveau projet permettra de forger un nouveau lien, non seulement entre le village et la lune, mais aussi entre l’humanité et son propre au-delà.
Sanctuary on the Moon est une nouvelle initiative internationale visant à créer une capsule temporelle lunaire qui offrira à celui qui la trouvera un guide détaillé de notre civilisation actuelle. Le projet a été fondé par Benoît Faiveley, originaire de Nuit-Saint-Georges, et devrait être lancé sur la Lune dans quelques années avec le soutien de la NASA, de l’UNESCO et de l’administration du président français Emmanuel Macron (aucune garantie n’a été donnée quant au soutien d’une future administration, cependant).
Le disque d’or
Le projet Sanctuaire sur la Lune s’inspire d’un projet similaire réalisé il y a près de 50 ans : les disques d’or apposés sur les deux vaisseaux spatiaux Voyager.
Lancées par la NASA en 1977, ces sondes ont été envoyées pour explorer et renvoyer des photos des planètes extérieures avant de poursuivre leur route au-delà du système solaire, où elles dériveront pendant des millions, voire des milliards d’années, à moins que quelque chose ne les trouve ou ne se mette en travers de leur chemin. C’est dans l’éventualité peu probable de la première éventualité, à savoir qu’une intelligence extraterrestre découvre par hasard les vaisseaux, que les disques d’or ont été inclus à bord.
Fruit de l’imagination du célèbre astronome Carl Sagan, les disques d’or contiennent des sons et des images destinés à donner un aperçu de la vie et de la culture sur Terre. Les images comprennent l’ADN, l’anatomie humaine, les animaux et les insectes, les plantes et les paysages, la nourriture et l’architecture, ainsi que d’autres aspects de la biosphère et de la civilisation. La sélection musicale va de Bach à Beethoven, de la musique folklorique à Chuck Berry, du son des baleines à bosse aux ondes cérébrales d’une personne réfléchissant à toute une série de sujets, y compris la sensation de tomber amoureux.
Ce qu’il n’inclut pas, malgré une idée reçue : le morceau des Beatles, Here Comes the Sun. Selon le livre de Sagan paru en 1978, Murmures of Earth, qui raconte la création des disques, la permission d’utiliser la chanson a été refusée par la maison de disques, EMI. On ne peut qu’en conclure qu’EMI devait craindre que les extraterrestres n’imitent les Beatles.
Murmures à la lune
Faiveley travaillait comme ingénieur et journaliste indépendant lorsqu’il est tombé sur le livre de Sagan sur les disques d’or, et c’est à partir de là qu’est née l’idée de Sanctuary on the Moon. Mais alors que les archives de Sagan étaient destinées à être trouvées par des extraterrestres, Faiveley a conçu une capsule temporelle qui resterait plus près de chez nous – préservée dans le vide de l’espace à la surface de la lune – pour être redécouverte par les propres descendants de l’humanité, dans des éons à venir.
« Si nous devions laisser un contenu pendant des millions et des millions et des millions d’années en parfait état à la surface d’un autre monde, demande Faiveley, que dirions-nous ?
La réponse : autant que possible. Et grâce aux techniques de fabrication les plus modernes, il s’avère que le sanctuaire de la Lune peut contenir une quantité incroyable d’informations dans un espace à peine réduit.
Le contenu de la capsule temporelle sera composé de 24 disques d’à peine 10 centimètres de diamètre, gravés de pas moins de sept milliards de pixels d’informations se rapportant à un domaine spécifique de la connaissance : Matière et atomes, Espace et univers, Vie et biologie, cartes des génomes féminins et masculins, etc.
Les disques sont en saphir – le deuxième minéral le plus dur sur Terre après le diamant – et les pixels sont disposés de manière à fournir non seulement un texte lisible sous grossissement, mais aussi un collage d’images visibles à l’œil nu. Le disque Espace, par exemple, montre un astronaute en tenue spatiale, les phases de la lune, la place de la Terre dans la Voie lactée, etc. Agrandi, il constitue un catalogue complet de notre compréhension actuelle de l’univers.
À l’heure actuelle, l’équipe de Sanctuary dispose de dessins préliminaires pour 10 des 24 disques. Les 14 autres doivent être conçus et tous les disques sculptés d’ici 2027 pour un lancement prévu l’année suivante dans le cadre de la mission Artemis visant à ramener l’humanité sur la lune.
Les disques seront scellés dans un conteneur protecteur en aluminium usiné fixé sur un atterrisseur non habité livré dans le cadre du programme CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA, qui s’associe à des entreprises privées pour envoyer de la technologie sur la Lune. L’emplacement exact du site d’atterrissage n’a pas encore été déterminé, mais où qu’il se trouve, les disques y attendront jusqu’à ce que quelqu’un les trouve, si jamais c’est le cas.
Retour aux sources
Les plaques minérales gravées peuvent sembler étonnamment peu techniques, mais elles peuvent s’avérer essentielles pour communiquer sur une immense période de temps.
« Si l’on veut transmettre des informations dans un avenir lointain, il faut revenir à l’essentiel, pour ainsi dire », explique M. Faiveley. « Qui sait si un lecteur de DVD ou de CD fonctionnera dans un million d’années ?
Il explique que si la capsule temporelle était placée sur un support nécessitant un appareil de lecture, il faudrait soit inclure le matériel nécessaire pour le lire, soit décrire comment le fabriquer. Il est beaucoup plus facile de graver quelque chose de lisible, comme le fait l’équipe de Sanctuary. Pour lire leurs disques, « il suffit d’avoir une loupe ».
Au centre de chaque disque se trouve une clé expliquant le système international d’unités et définissant les mesures. À l’extérieur, une sorte de « pierre de Rosette » détaille le langage humain à travers la Déclaration universelle des droits de l’homme, qui apparaît en français, en anglais, en arabe, en grec, en chinois, en dhivehi, en inuktitut, etc. Avec ces informations, celui qui trouvera la capsule aura tout ce qu’il faut pour la déchiffrer et l’interpréter.
« La question s’est alors posée de savoir ce que nous voulions transmettre », explique M. Faiveley. « Personne ne peut parler au nom de l’humanité. [team geneticist] Martin Brzezinski le dit très bien – que nous pouvons au moins parler avec humanité ».
Une conservation pour l’avenir
« Sanctuary est à la fois scientifique et poétique », déclare M. Brzezinski.
Les disques sont donc conçus en tenant compte à la fois de l’information et de l’esthétique. La science est à la base des données. Faiveley décrit le projet comme un « triptyque » qui couvre trois domaines d’intérêt : « Ce que nous sommes, ce que nous savons et ce que nous faisons – et ce que nous faisons, c’est de l’art ».
« Nous voulions quelque chose d’attrayant pour l’œil », explique-t-il. « Quelque chose qui contienne beaucoup d’informations. Quelque chose de sérieux mais aussi d’amusant, de complexe et de simple ».
Pour y parvenir, Sanctuary a réuni des experts du monde entier – généticiens, astrophysiciens, paléontologues, physiciens des particules, ingénieurs, cartographes et autres – pour participer à des ateliers sur le contenu de la capsule.
Qui ne se dit pas : « Oui, je veux travailler sur quelque chose qui va dans l’espace ou sur la lune » ? Faiveley sourit. « Surtout quand il s’agit de culture.
C’est cet élément de préservation culturelle qui a suscité l’intérêt de l’UNESCO, et c’est pourquoi des rendus de tous les sites du patrimoine mondial seront inclus dans les projets finaux.
Mais à la base, le projet est une entreprise scientifique et à cette fin, l’équipe du Sanctuaire vise à transmettre non pas nécessairement la somme totale des connaissances humaines, mais au moins à indiquer où se situent les limites de notre science aujourd’hui.
« J’ai toujours été passionné par la cartographie », explique M. Faiveley, « et lorsque l’on regarde une vieille carte, on voit les contours des Amériques, puis, à un moment donné, la carte est laissée en blanc, et ces blancs sont appelés terra incognitas. J’aime ces cartes parce qu’elles en disent long sur la civilisation qui les a dessinées. J’ai toujours été étonné par la terra incognitas – qu’y a-t-il au-delà ? Cela s’applique au Sanctuaire dans le sens où nous n’essayons pas de mettre tout ce que nous savons, mais nous essayons de mettre les limites de ce que nous savons ».
La récente cartographie du génome humain est l’une des plus grandes avancées de la connaissance humaine. L’équipe a décidé que cet aspect était si essentiel au projet qu’elle lui a consacré quatre des 24 disques.
« Pour moi, explique Brzezinski, les génomes font partie de Sanctuary parce qu’ils tentent d’expliquer littéralement qui nous sommes en tant qu’organismes. Une grande partie du contenu des autres disques fournit des informations que nous avons générées – art, science, idées – alors que les disques génomiques fournissent les informations qui se trouvent en nous ».
Le premier disque fournit un ensemble détaillé d’instructions sur la manière de décoder le génome humain, y compris une version abrégée de l’arbre de vie qui retrace le passé évolutif de l’humanité. Ensuite, deux génomes féminins et deux génomes masculins sont présentés dans leur intégralité. Les individus ont été sélectionnés en double aveugle dans une cohorte de ce que l’on appelle les « super seniors », c’est-à-dire des personnes qui ont atteint l’âge de 85 ans sans problèmes de santé majeurs et qui sont donc peu susceptibles de présenter des mutations génomiques à l’origine de maladies telles que le cancer. On y trouve également des informations sur les mutations communément observées dans la population humaine, ce qui, selon Brzezinski, est important pour représenter non seulement les individus, mais aussi la génétique de l’humanité dans son ensemble.
« Cette partie était importante pour moi », explique-t-il. J’avais le sentiment que les séquences de deux individus étaient trop exclusives, et que nous devions d’une manière ou d’une autre intégrer « tous les autres ».
Alors que les informations denses de chaque génome occupent plus de 99 % des pixels disponibles sur les quatre disques pertinents, l’équipe a décidé d’y ajouter de la musique : la chanson Moon Above du groupe norvégien Flunk, créée spécialement pour le projet. Un génome cartographié peut en dire long sur notre biologie, mais sans l’art et la musique, il ne permet guère de comprendre pleinement ce qui émerge de cette soupe génétique.
Les 100 milliards de pixels du projet, admet Faiveley, « c’est peut-être beaucoup, mais c’est aussi terriblement peu pour résumer ce que nous sommes ».
Pour nos parents éloignés
Contrairement aux disques d’or, Sanctuary on the Moon n’est pas destiné à un public extraterrestre. À qui s’adresse-t-il donc ?
« Sanctuary sera peut-être trouvé par nos descendants dans des millions d’années », déclare Faiveley. Ils ne nous ressembleront probablement pas, mais je pense qu’il y a quelque chose qui ne changera jamais : l’excitation de dire « J’ai trouvé un trésor ». Qu’y a-t-il à l’intérieur de ce trésor ? Je pense que ce sera encore le cas dans un million d’années.
Il mentionne l’égyptologue Jean-François Champollion qui, au XIXe siècle, a été le premier à déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens. « Il a ouvert une porte sur une civilisation qui était complètement perdue et que les gens ne pouvaient pas comprendre. Et j’espère que ce projet pourra atterrir dans les mains d’un futur Jean-François Champollion ».
Selon Faiveley, travailler sur un projet comme Sanctuaire – qui se projette dans le futur sur des millions d’années – modifie la notion de « temps profond ».
« Pour comprendre l’échelle d’un temps aussi profond, il faut revenir en arrière et regarder le passé », explique-t-il. « Ce qui se passera dans 2 000 ans, c’est le début de la chrétienté. Dans cinq mille ans, c’était les pyramides d’Égypte. Il y a 17 000 ans, les peintures des grottes de Lascaux en France. Dans 34 000 ans, les peintures de la grotte Chauvet en France. Dans 3,2 millions d’années, Lucy, l’australopithèque. Comment allons-nous évoluer ? Que restera-t-il de nous ? ».
Sanctuaire peut sembler préoccupé par l’avenir, explique Jean-Sébastien Steyer, paléontologue de l’équipe, mais il l’est tout autant par le présent de l’humanité : « Paradoxalement, il nous pousse à nous arrêter, à faire une pause et à réfléchir à ce que nous sommes.
Un message d’une époque troublée
À une époque marquée par la multiplication des conflits mondiaux, la prolifération nucléaire et le changement climatique, il n’est pas difficile de comprendre qu’une capsule temporelle explorant ce que nous sommes aujourd’hui et ce vers quoi nous nous dirigeons demain puisse soulever des questions inquiétantes. Sanctuaire sur la Lune, par exemple, est-il conçu comme une sorte d’assurance intellectuelle en cas d’effondrement de la civilisation ?
« Sanctuaire n’a rien de survivaliste ni de préparatoire à la fin du monde », souligne Faiveley. « Il s’agit de transmettre des connaissances et des choses qui nous tiennent à cœur. Cela dit, il s’agit aussi d’une déclaration sur la fragilité de notre monde. La fragilité de nous-mêmes. Il y aura des informations sur le réchauffement climatique et sur certaines choses dont nous ne sommes pas très fiers en tant qu’êtres humains.
Il insiste sur le fait qu’il ne veut pas que le projet soit caricaturé comme une capsule temporelle post-apocalyptique. « Il insiste sur le fait qu’il ne veut pas que le projet soit caricaturé comme une capsule temporelle post-apocalyptique. Ce n’est pas le cas. Mais le geste symbolique de préserver notre propre recette biologique fragile – je pense que cela signifie quelque chose ».
« Je vais paraphraser Ptahhotep », dit Faiveley, en référence à l’ancien écrivain égyptien, dont la sagesse est transmise depuis quelque 4 500 ans.
« Il est bon de parler à l’avenir. Il écoutera. »