Déjà considérée comme l’une des plus grandes nageuses de tous les temps avant les Jeux Olympiques de Paris, Katie Ledecky a officialisé son statut en s’imposant dans son épreuve fétiche, le 800 mètres nage libre, pour terminer en beauté son séjour dans la capitale française.
Le torpilleur français Leon Marchand est peut-être le prince de Paris, qui a électrisé le pays avec quatre spectaculaires médailles d’or, mais c’est Ledecky qui a inscrit son nom dans le livre des records après avoir remporté sa neuvième médaille d’or, égalant la gymnaste soviétique Larisa Latynina pour le plus grand nombre de médailles d’or remportées par une femme dans n’importe quel sport olympique.
Contrairement à la victoire fulgurante de Ledecky dans le 1 500 mètres, le 800 mètres nage libre de samedi a été un thriller du début à la fin, avec Ariarne Titmus qui l’a égalée coup pour coup pendant presque toute la durée de l’épreuve.
Mais l’Américaine a imposé un rythme implacable, et sa grande rivale australienne n’a jamais réussi à prendre le dessus, se contentant de la médaille d’argent alors que Ledecky a franchi le mur en premier dans un temps de 8 minutes, 11,04 secondes.
Paige Madden a remporté le bronze pour les États-Unis.
C’est la quatrième fois que Ledecky remporte le 800 mètres nage libre et elle rejoint son compatriote Michael Phelps en tant que seul nageur à remporter l’or dans quatre Jeux olympiques différents.
Le 800 mètres était la dernière épreuve au programme de Ledecky à Paris et elle rentre au pays avec deux médailles d’or, une d’argent et une de bronze, ce qui porte son palmarès olympique à 14 médailles au total – et d’autres sont encore possibles. La jeune femme de 27 ans a laissé entendre qu’elle pensait à des Jeux olympiques à Los Angeles dans quatre ans.
Et dans un moment de passage de témoin, la Canadienne Summer McIntosh a renforcé son statut d’étoile montante de la natation féminine en remportant sa troisième médaille d’or des Jeux dans le 200 mètres quatre nages individuel.
La jeune femme de 17 ans a réalisé une brillante poussée en fin de course pour gagner dans un temps de 2min 06.56sec, le troisième temps le plus rapide de l’histoire.
L’Américaine Kate Douglass a terminé deuxième et a pris l’argent, tandis que l’Australienne Kaylee McKeown a pris le bronze après que l’Américaine Alex Walsh, qui avait terminé troisième, ait été disqualifiée.
McIntosh avait déjà remporté l’or dans le 400 mètres quatre nages individuel et le 200 mètres papillon, ainsi que l’argent dans le 400 mètres nage libre.
« C’est assez surréaliste. Je suis tellement fière de moi, de la façon dont j’ai pu récupérer et gérer les épreuves parce que c’est beaucoup », a déclaré l’adolescente, qui a également remporté l’argent au 400 mètres nage libre au cours de ce qui a été des Jeux intenses pour elle.
« La raison pour laquelle je suis capable de faire cela, c’est grâce à tout le travail acharné et au dévouement que j’ai fourni jusqu’à ce moment, avec toute ma famille, mes coéquipiers et mes entraîneurs, et j’ai également travaillé si dur pour être ici aujourd’hui », a-t-elle ajouté.
La Canadienne a déclaré qu’elle savait qu’elle devait faire tout ce qui était en son pouvoir pour remporter sa dernière victoire.
Plus tôt, le Hongrois Kristof Milak a remporté sa deuxième médaille d’or olympique en s’imposant dans une finale palpitante du 100 mètres papillon, tout en ajoutant la médaille d’argent qu’il avait gagnée dans l’épreuve du 200 mètres aux Jeux de Paris.
Trois ans après avoir remporté l’or sur 200 mètres à Tokyo, Milak, âgé de 24 ans, s’est assuré le plus court des deux titres olympiques en papillon en touchant le mur en 49.90, 0.09 seconde devant son dauphin canadien Josh Liendo.
Ilya Kharun remporte une deuxième médaille de bronze pour le Canada, après en avoir remporté une dans le 200 mètres papillon à Paris.
Avec quatre médailles olympiques, Milak offre à la Hongrie une deuxième médaille d’or à Paris, après le titre d’Hubert Kos sur 200 mètres dos.
Dans la dernière course de la nuit en piscine, les Etats-Unis ont battu le record du monde en remportant le relais 4×100 mètres 4 nages mixte, devançant la Chine et l’Australie.
L’équipe composée de Ryan Murphy, Nic Fink, Gretchen Walsh et Torri Huske s’est imposée en 3min 37.43sec pour battre de justesse la marque établie par la Grande-Bretagne aux Jeux de Tokyo, lorsque l’épreuve a été ajoutée pour la première fois au programme olympique.
La Chinoise Zhang Yufei prend la médaille d’argent en 3:37.55, tandis que l’Australie monte sur le podium en 3:38.76.
Il s’agit seulement du deuxième record du monde en piscine à Paris après que le Chinois Pan Zhanle ait battu le record du 100 mètres nage libre chez les hommes.
Les équipes du quatre nages mixte sont composées de deux femmes et de deux hommes, chacun des quatre nageurs étant affecté à l’une des quatre nages traditionnelles du quatre nages – dos, brasse, papillon et nage libre.
Les Etats-Unis ont choisi de commencer avec Murphy contre la Chinoise Xu Jiayu, tandis que l’Australie a opté pour Kaylee McKeown.
Fink et Walsh ont ensuite nagé des jambes de tempête avant que Huske ne ramène la médaille à la maison avec la Chinoise Yang Junxuan et l’Australienne Mollie O’Callaghan à sa poursuite.
