Les vagues se forment lorsque la houle de l’océan, agitée par des tempêtes lointaines, entre en contact avec le fond marin. En général, il s’agit d’un processus graduel, mais à Teahupo’o, Tahiti, site de l’épreuve de surf des Jeux olympiques de Paris 2024, tous les paramètres sont poussés à l’extrême.

La houle des vagues monstres provient de puissantes tempêtes antarctiques avant de traverser des milliers de kilomètres d’océan et de s’écraser sur un récif corallien de moins d’un mètre de profondeur. Il en résulte un tube parfait d’une intensité à couper le souffle, que seuls les meilleurs surfeurs du monde peuvent maîtriser. Comme l’écrit Jason Borte, entraîneur de surf et auteur, « le cran seul peut suffire dans certains sites de grandes vagues, mais ici, il vous fera tuer ». Un sac de fer doit s’accompagner de finesse dans la négociation d’une vague qui a relégué Pipeline [Hawaii’s heaviest wave] au rang de simple échauffement. »

Teahupo’o, qui signifie « tas de têtes » en tahitien, est aussi terriblement pittoresque, selon Tim McKenna, un photographe de surf chevronné qui vit sur l’île depuis 2002. McKenna a passé les 35 dernières années à photographier les meilleurs surfeurs du monde sur les meilleures vagues du monde, mais, dit-il, « il n’y a rien de comparable à Teahupo’o ». L’eau est chaude et très claire. On peut voir le corail et les poissons ».

Le paysage environnant est tout aussi impressionnant : « Lorsque vous attrapez la vague, vous surfez vers ces montagnes super vertes en forme de pyramide ». Mais ce qui distingue vraiment cette vague, ajoute-t-il, c’est qu’elle est « super courte, super puissante et 100 % tube ». C’est pourquoi elle est si photogénique. … Lorsque les gars sortent du tube, vous recevrez le spray sur votre visage et sur votre objectif ». Cela est dû au fait qu’il y a un canal juste à côté de la vague qui est « si profond qu’il ne peut rien vous arriver ». Même si les vagues sont énormes, le canal est plat ». Il répète qu’il n’y a « aucun autre endroit au monde comme Teahupo’o ».

Teahupo'o, Polynésie française : Teahupo'o devrait accueillir la compétition de surf des Jeux olympiques d'été de 2024. (Photo par : Bru G/Andia/Universal Images Group via Getty Images)
Teahupo’o, Tahiti, que le photographe de surf Tim McKenna qualifie de « douloureusement pittoresque », accueillera les compétitions de surf pour les Jeux olympiques d’été de 2024. [Universal Images Group via Getty Images]

Mais ce n’est pas la seule raison pour laquelle ce village de 1 455 habitants du sud-ouest de Tahiti a été choisi pour accueillir 48 des meilleurs surfeurs du monde pour les Jeux olympiques de Paris qui débutent samedi, à 16 000 km de la capitale de la France.

Pourquoi le surf est-il choisi pour les Jeux olympiques de Paris ?

La réponse est simple : La Polynésie française fait partie de la France, et c’est là que se trouvent les meilleures vagues du monde. La réponse longue est plus intéressante.

En France métropolitaine, on trouve des vagues fantastiques en hiver, notamment à La Gravière et au Nord, près d’Hossegor, mais en été, le golfe de Gascogne, sur la côte ouest, est pratiquement dépourvu de vagues. Le surf a fait ses débuts aux Jeux olympiques de Tokyo dans des conditions plutôt lugubres, et une répétition ne serait pas bonne pour l’image de ce sport. Heureusement pour les organisateurs des Jeux, les territoires français d’outre-mer offrent des vagues magnifiques.

« La meilleure vague olympique aurait sans doute été celle de Saint-Leu, sur l’île de la Réunion », explique M. McKenna, car elle exige des surfeurs qu’ils soient capables de chevaucher des barils et d’effectuer des manœuvres. Mais la possibilité très réelle d’une attaque de requin – La Réunion, à l’est de Madagascar dans l’océan Indien, a enregistré 24 attaques, dont 11 mortelles, entre 2011 et 2019 – signifiait que Teahupo’o était la meilleure option.

Il s’agit également d’une sorte de retour au bercail pour le sport lui-même.

Le surf a été inventé par les anciens Polynésiens, qui l’ont ensuite importé à Hawaï, bien avant le premier contact avec les Européens au XVIe siècle. Pendant le séjour de trois mois du capitaine James Cook à Tahiti en 1769, Joseph Banks, le botaniste résident du HMS Endeavour, a noté dans son journal : « Leur principal amusement se déroulait à l’arrière d’un vieux canoë, devant lequel ils nageaient jusqu’à la brèche la plus éloignée, puis un ou deux y montaient et, opposant l’extrémité émoussée à la vague déferlante, étaient précipités à l’intérieur avec une rapidité incroyable. Parfois, ils étaient portés presque jusqu’au rivage ».

TEAHUPO'O, POLYNESIE FRANCAISE - 15 AOUT : Kauli Vaast de la France surfe pendant les huitièmes de finale le 15 août 2023 à Teahupo'o, Polynésie française. (Photo par Ryan Pierse/Getty Images)
Kauli Vaast de France surfe pendant les huitièmes de finale du SHISEIDO Tahiti Pro le 15 août 2023 à Teahupo’o. [Ryan Pierse/Getty Images]

Si la Polynésie est le berceau du surf, tenter de dompter les tubes de Teahupo’o qui défient la mort est une entreprise plus récente. Il semble que les premières personnes à surfer sur le gros Teahupo’o aient été les bodyboarders hawaïens Mike Stewart et Ben Severson en 1986, les vagues étant devenues « une sorte d’endroit clandestin pour les bodyboarders psychotiques », d’après Borte. (Les bodyboarders, qui n’ont pas besoin de se lever pour surfer sur les vagues, sont souvent les pionniers des grandes vagues « slabs », qui sont des vagues intenses et puissantes créées par des eaux très profondes s’écrasant sur des rochers ou des coraux peu profonds). Dans les années 1990, quelques surfeurs enthousiastes avaient suivi le mouvement, mais c’est la décision d’y organiser un événement de la World Surf League (WSL) en 1997 qui a menacé de faire connaître Teahupo’o.

McKenna se souvient que ce premier événement a été un véritable désastre. « Les vagues ne dépassaient pas 3 à 4 pieds. [0.9 to 1.2 metres]. Le vent a tourné au large et un ferry s’est retrouvé coincé sur le récif ». Heureusement, ajoute-t-il, les organisateurs « ont tenu bon et ont réorganisé le concours l’année suivante, avec des vagues incroyables ».

Pour la compétition de 2000, les vagues étaient encore plus grosses : « Nous nous sommes levés le lendemain matin, et je n’avais jamais rien vu de tel », se souvient Steve Robertson, organisateur de l’événement. « Les vagues atteignaient facilement 12 pieds [3.7 metres]mais ce n’est pas sa taille qui nous a inquiétés. La puissance était incroyable et totalement inédite pour un événement. Nous nous sommes demandé si nous pouvions vraiment courir et faire sortir ces gars dans ce surf. Nous avions un très bon groupe de surfeurs et c’était trop parfait pour annuler l’événement. Nous savions que nous pouvions le faire. C’est ce que nous avons fait. Cette épreuve a été remportée par Kelly Slater – le premier des cinq titres de Teahupo’o d’un homme universellement reconnu comme le GOAT du surf.

Teahupo'o
Le surfeur américain Kelly Slater passe devant les bateaux des spectateurs à Teahupo’o en août 2023. [Ryan Pierse/Getty Images]

Si la compétition de 2000 a joué un rôle majeur dans l’inscription de Teahupo’o au sommet du totem du surf, c’est un autre moment survenu la même année qui a changé le sport du surf pour toujours. À 11 h 38, le 17 août 2000, le surfeur américain de grosses vagues Laird Hamilton a été remorqué dans une vague à l’aide d’un jet-ski. (À partir d’une certaine taille, il devient impossible de pagayer assez vite pour prendre une vague). Matt Warshaw, le principal historien du surf, a décrit l’exploit comme « la chose la plus lourde que j’aie jamais vue en surf ».

McKenna, qui a réalisé l’image de couverture dépliante pour le magazine Surfer, explique : « Auparavant, les gens ne mesuraient le surf sur grosses vagues que par la taille de la vague. Comparée aux vagues de haute mer, cette vague n’était pas très grande, … mais elle était si ronde, si noueuse et si parfaite. Elle a ouvert un tout nouveau monde de surf de grosses vagues sur des dalles auxquelles seuls les bodyboarders avaient accès auparavant. Elle a redéfini ce qui était possible.

La vague n’a peut-être été surfée que récemment, mais elle existe depuis des centaines de milliers d’années, bien avant l’arrivée de l’homme sur l’île.

JO Paris 2024 - Surf - Teahupo'o - Teahupo'o, Tahiti - 27 novembre 2022 Une vue de drone montre le paysage de Teahupo'o où se déroulera le surf pour les JO Paris 2024 REUTERS/Stringer
Le paysage de Teahupo’o, où le surf sera pratiqué pour les Jeux Olympiques de Paris 2024. [Reuters]

Qu’y a-t-il de français en Polynésie française ?

Les Français ne sont pas la première puissance européenne à tenter d’exercer un contrôle sur les cœurs et les esprits des Tahitiens. Les Espagnols et les Britanniques s’y sont essayés, mais de 1842 à aujourd’hui, la région est restée sous une forme ou une autre sous le contrôle de la France. « Nous votons aux élections tahitiennes, aux élections françaises et aux élections européennes », déclare McKenna en riant.

Dans les années 2000 et 2010, le mouvement indépendantiste – défendu par Oscar Temaru, chef du parti Tavini Huiraatira (Servir le peuple autochtone) – a bénéficié d’un soutien considérable. Si Oscar Temaru a remporté haut la main les élections de 2023 en Polynésie française et son cinquième mandat de président, la situation est aujourd’hui plus calme (contrairement à la Nouvelle-Calédonie voisine), selon M. McKenna. Le parti de M. Temaru a perdu deux sièges lors des élections législatives françaises qui viennent d’avoir lieu.

La décision d’accueillir les épreuves olympiques de surf à Teahupo’o aurait pu être plus controversée si aucun surfeur tahitien ne s’était qualifié pour les Jeux. Les qualifications sont difficiles et compliquées : Il y a trois façons de se qualifier, et une limite de deux hommes et deux femmes par pays est en place. (La Polynésie française est considérée comme faisant partie de la France).

Bien que la Polynésie française ne compte que 280 000 habitants, un Tahitien, Kauli Vaast, et une Tahitienne, Vahine Fierro, originaire de l’île voisine de Huahine, se sont qualifiés pour les Jeux olympiques. Ce qui rend leur exploit encore plus remarquable, c’est qu’ils y sont parvenus non pas grâce au classement de la WSL, mais par le biais des Jeux mondiaux de surf de l’International Surfing Association (ISA) qui se tiendront en 2024 au Salvador. Les World Surfing Games sont une sorte de loterie où les meilleurs surfeurs du monde sont éliminés par des noms moins prestigieux. De plus, « les conditions étaient complètement différentes de celles auxquelles ils sont habitués », explique McKenna, qui était au Salvador pour la compétition. « C’est incroyable que Kauli et Vahine se soient toutes les deux qualifiées.

Maintenant qu’ils sont qualifiés, l’avantage du terrain fait de Vaast et de Fierro de sérieux prétendants à la médaille d’or, surtout si les vagues sont grosses et creuses. Pour souligner ce point, Fierro a remporté l’étape de Teahupo’o du WSL Championship Tour 2024 en tant que wildcard, battant les meilleures surfeuses du monde dans des vagues massives lors d’une journée qui a été largement reconnue comme « l’une des meilleures journées de surf de compétition féminin à ce jour ».

TEAHUPO'O, POLYNESIE FRANCAISE - 29 MAI : Vahine Fierro de France réagit après une vague pendant la finale féminine du SHISEIDO Tahiti Pro le 29 mai 2024 à Teahupo'o, Polynésie française. (Photo par Sean M. Haffey/Getty Images)
Vahine Fierro, vue ici lors de la finale féminine du SHISEIDO Tahiti Pro le 29 mai 2024 à Teahupo’o, est une prétendante à la médaille d’or pour les Jeux Olympiques de Paris. [Sean M Haffey/Getty]

Controverse sur la tour de contrôle

Pendant un certain temps, il a semblé que le projet du gouvernement tahitien de construire une tour de jugement en aluminium conforme aux règles de santé et de sécurité du Comité international olympique pourrait être une menace pour la tenue de la compétition à Teahupo’o, plus qu’un quelconque sentiment anti-français. Une pétition, défendue par quelques grands noms du surf international, affirme que la tour causerait des dommages incalculables au récif et demande que l’ancienne tour en bois soit utilisée à la place.

Les vagues sont à 15 minutes de pagaie de la terre, les juges ont donc besoin d’une base à proximité : L’ancienne et la nouvelle tour sont des structures temporaires qui sont assemblées avant le début de la compétition et enlevées à la fin de celle-ci.

Après qu’une barge participant à la construction de la nouvelle tour a heurté le récif en décembre, le brouhaha est monté d’un cran. Lorsque l’ISA s’est publiquement opposée à la construction de la tour, l’événement semblait sérieusement compromis. Mais grâce en partie au président de la Polynésie française, Moetai Brotherson, qui a exprimé sa solidarité avec les manifestants et sa volonté de déplacer le concours sur un beach break voisin, un compromis a été trouvé.

Une tour plus petite, ayant un impact environnemental bien moindre, a été achevée et a été utilisée lors de l’événement WSL en mai. « Les fondations sont deux fois moins importantes que ce qu’elles auraient dû être », explique M. McKenna. « Et elles sont situées dans une zone où il y a très peu de corail. Alors que les plans initiaux prévoyaient le creusement d’une tranchée sous-marine pour accueillir les conduites d’eau et les câbles électriques et Internet, les tuyaux et les câbles sont désormais simplement posés sur le fond marin pendant chaque compétition et retirés à la fin de celle-ci.

McKenna et Brotherson reconnaissent que les inquiétudes des manifestants étaient justifiées, mais ils sont également convaincus que la nouvelle tour sera bénéfique pour l’île. « La tour n’est pas seulement destinée aux Jeux olympiques », explique M. McKenna. « Elle pourra être utilisée lors de concours pendant les 20 prochaines années. On espère que la tour ultramoderne – qui, fait important, peut désormais être assurée pour la sécurité du travail – persuadera la WSL de revenir à Teahupo’o. (Ces inquiétudes sont justifiées : Cette année, Jeffrey’s Bay, en Afrique du Sud, une autre des meilleures vagues du monde et un pilier du Championship Tour depuis des décennies, a été retirée de la tournée phare de la WSL, apparemment en raison de la réticence de l’office du tourisme régional à financer l’événement).

TEAHUPO'O, POLYNESIE FRANCAISE - 30 MAI : Kelly Slater des États-Unis participe au quart de finale masculin du SHISEIDO Tahiti Pro le 30 mai 2024 à Teahupo'o, en Polynésie française. (Photo par Sean M. Haffey/Getty Images)
La tour des juges et le récif intérieur à Teahupo’o le 24 mai 2024. [Sean M Haffey/Getty]

En quête d’or

Alors que les Jeux sont sur le point de commencer, toutes les controverses ont été oubliées et le monde du surf retient son souffle collectif dans l’attente de ce qui pourrait être une semaine décisive pour ce sport.

Slater, qui malgré ses 52 ans aurait été un concurrent sérieux à Teahupo’o, ne sera pas présent en raison des règles strictes de qualification. D’un autre côté, le Brésilien Felipe Toledo, champion du monde en 2022 et 2023, devra faire face à ses propres démons. Alors que Toledo est pratiquement imbattable dans les petites vagues, il a une histoire mouvementée avec Teahupo’o, avec notamment un score de zéro point lors d’un heat en 2015 (son meilleur résultat à Teahupo’o – une troisième place en 2018 – a été obtenu dans des conditions minuscules, voire de très petites vagues). Si Toledo lui-même n’a jamais reconnu publiquement son échec à Teahupo’o, son père, Ricardo Toledo, l’a fait : « La vérité, c’est qu’il a peur de heurter le fond corallien. C’est la peur qu’il a – de se frapper là et de se faire vraiment mal et de souffrir d’une blessure irréversible ».

McKenna fournit ici un contexte inestimable : « Pour être honnête, tous les surfeurs ont peur. Je ne connais aucun surfeur qui n’ait pas peur de Teahupo’o. Mais les autres parviennent à maîtriser leur peur et à performer. »

TEAHUPO'O, POLYNESIE FRANCAISE - 15 AOUT : Filipe Toledo du Brésil surfe pendant les huitièmes de finale du Shiseido Tahiti Pro 2023 le 15 août 2023 à Teahupo'o, Polynésie française. (Photo par Ryan Pierse/Getty Images)
Filipe Toledo du Brésil surfe pendant les huitièmes de finale du SHISEIDO Tahiti Pro le 15 août 2023 à Teahupo’o. [Ryan Pierse/Getty]

By Laurie

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