Sifan Hassan a accompli sa mission impossible en remportant le marathon féminin dans les rues brûlées par le soleil de Paris le dernier jour des Jeux Olympiques, donnant aux Jeux une fin dramatique.

Alors que la dernière médaille d’athlétisme des Jeux était en jeu dimanche et que les grandes puissances sportives se disputaient la domination, c’est l’ancienne réfugiée éthiopienne aux Pays-Bas qui a donné aux Jeux olympiques un sprint final palpitant pour remporter sa troisième médaille à Paris.

Hassan s’était lancée dans ce que beaucoup considéraient comme un pari fou, en participant au 5 000 m, au 10 000 m et au marathon – les deux dernières épreuves se déroulant à deux jours d’intervalle.

Mais dans un sprint final étincelant, Hassan dépasse l’Éthiopien Tigst Assefa pour remporter l’or avec trois secondes d’avance, dans un record olympique de 2h 22min 55sec. Assefa a pris l’argent en 2:22.58 et Hellen Obiri du Kenya a pris le bronze en 2:23.10.

Vendredi, Hassan avait pris le bronze dans le 10 000m au Stade de France après avoir pris le bronze dans le 5 000m.

Elle s’est effondrée sur le tapis bleu devant le dôme doré des Invalides, au cœur de Paris, avant d’attraper un drapeau néerlandais pour célébrer un exploit extraordinaire.

« Ce n’était pas facile », a déclaré Hassan, 31 ans. « Il faisait si chaud, mais je me sentais bien. Je n’ai jamais poussé jusqu’à la ligne d’arrivée comme je l’ai fait aujourd’hui ».

« À chaque instant de la course, je regrettais d’avoir couru le 5 000 m et le 10 000 m. Je me disais que si je ne l’avais pas fait, je me sentirais bien. Je me disais que si je n’avais pas fait ça, je me sentirais bien aujourd’hui.

« Du début à la fin, c’était si dur. À chaque étape. Je me disais : « Pourquoi ai-je fait ça ? Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ?

Les difficultés s’accompagnent d’une certaine aisance

À Eindhoven Atletiek, un club d’athlétisme des Pays-Bas, les jeunes espoirs sont mis à l’épreuve, rêvant d’imiter leur membre le plus célèbre – le double champion olympique Sifan Hassan.

Il y a plus de dix ans, Sifan Hassan, jeune demandeur d’asile éthiopien, s’est lancé dans une aventure qui l’a conduit à entrer dans l’histoire en remportant deux médailles d’or aux Jeux olympiques de Tokyo et en devenant champion du marathon à Paris.

« Nous avons tout de suite vu qu’elle était une athlète talentueuse. Même un cheval aveugle pouvait voir qu’elle serait une bonne coureuse », a déclaré Ad Peeters, président de l’équipe d’entraîneurs d’Eindhoven Atletiek.

Mais la première apparition de Hassan s’est faite par pur hasard et dans des circonstances un peu farfelues, a expliqué Peeters, également coureur de demi-fond qui a concouru avec elle à ses débuts.

Hassan a accompagné un ami représentant le club à une course de 1 000 mètres qui se déroulait non loin de là – et a décidé de participer.

« Mais 1 000 mètres, c’est deux tours et demi de piste. Ils ne l’avaient pas compris, alors ils ont essayé de terminer à la ligne de départ », explique Peeters, 58 ans, en riant.

« C’est ainsi que nous avons appris à la connaître. Nous pouvions déjà voir qu’elle était une athlète talentueuse à l’époque, mais elle n’était pas encore vraiment une coureuse », a-t-il déclaré à l’AFP.

L’une des devises préférées d’Hassan, tirée du Coran, est « la facilité vient avec la difficulté », et ses années de formation ont été loin d’être faciles.

Sifan Hassan, des Pays-Bas, réagit après avoir franchi la ligne d'arrivée pour remporter la médaille d'or à la fin de la compétition du marathon féminin aux Jeux olympiques d'été de 2024, dimanche 11 août 2024, à Paris, France. (AP Photo/Vadim Ghirda)
Sifan Hassan est submergée par les émotions après avoir franchi la ligne d’arrivée pour remporter la médaille d’or à l’issue du marathon féminin aux Jeux Olympiques de Paris 2024. [Vadim Ghirda/AP]

De demandeur d’asile à triple championne olympique

Née à Adama, au sud-est de la capitale éthiopienne Addis-Abeba, Hassan a été élevée dans une ferme par sa mère et sa grand-mère. À l’âge de 15 ans, elle est partie pour les Pays-Bas. Elle n’a jamais expliqué pourquoi.

Elle a d’abord été hébergée dans un centre pour demandeurs d’asile mineurs à Zuidlaren, dans le nord des Pays-Bas. Elle a déclaré au quotidien De Volkskrant qu’elle y pleurait tous les jours.

« J’étais comme une fleur qui n’avait pas de soleil », a-t-elle déclaré.

Elle est finalement arrivée à Eindhoven pour suivre un cours d’infirmière et a rencontré d’autres Éthiopiens, dont certains étaient membres du club d’athlétisme local.

Il lui a fallu du temps pour se « dégivrer », comme le dit Peeters, qui la décrit comme une « fille timide » dans l’ombre de certains coureurs éthiopiens plus connus.

Hassan elle-même s’est souvenue s’être entraînée si dur « que ma jambe saignait », mais Peeters raconte une histoire légèrement différente.

« Je ne pense pas qu’elle était paresseuse, mais il n’était pas toujours facile de l’amener à l’heure à l’entraînement », se souvient-il en riant.

« Elle n’avait pas encore la discipline nécessaire pour s’entraîner. Mais je ne veux pas non plus sous-estimer ce que c’est que d’être ici en tant que jeune, en tant que fille de 17 ans, de se sentir seule, incertaine de son avenir », a déclaré M. Peeters.

Le club a travaillé sur sa technique. Elle était clairement une coureuse « naturelle », mais « ses jambes et ses bras allaient dans tous les sens », a déclaré l’entraîneur.

Peeters pense que le rôle principal du club dans la réussite d’Hassan a été joué aussi bien en dehors de la piste que sur la piste – en l’aidant à naviguer dans la vie d’une adolescente solitaire demandeuse d’asile.

« Nous avons veillé à ce qu’elle ne fasse pas de bêtises, que ce soit à l’entraînement ou dans sa vie privée. Nous avons veillé à sa sécurité, nous sommes allés la chercher en voiture pour aller à l’entraînement, nous l’avons emmenée aux compétitions », a-t-il déclaré.

« Nous l’avons gardée en un seul morceau.

Les progrès ont été rapides, tout comme l’obtention d’un passeport néerlandais. Les entraîneurs d’athlétisme néerlandais ont reconnu son talent et l’ont envoyée au centre d’entraînement olympique d’élite de Papendal.

Le reste appartient à l’histoire : lors des Jeux olympiques de Tokyo retardés en 2021, Hassan est devenue la première athlète à remporter des médailles (deux d’or, une de bronze) sur 1 500 m, 5 000 m et 10 000 m.

À Paris, elle tente la combinaison encore plus ardue du 5 000 m, du 10 000 m et du marathon.

Malgré le succès de Hassan, ses liens avec Eindhoven sont restés forts, a déclaré Peeters. Le club l’a aidée financièrement au début de sa carrière et elle revenait souvent s’entraîner.

Hassan reste membre du club bien qu’elle vive et s’entraîne désormais aux États-Unis, et Peeters recueille le courrier de ses fans.

Rien n’arrête l’entraînement, a-t-il dit, tout en admettant que le club se réunissait autour du bar pour encourager leur célèbre ancienne élève à Paris.

« Nous n’arrêtons pas notre entraînement pour le football, mais nous le faisons pour Sifan.

Sifan Hassan, des Pays-Bas, à droite, et Tigst Assefa, d'Éthiopie, à gauche, s'approchent de la ligne d'arrivée à la fin de la compétition du marathon féminin aux Jeux olympiques d'été de 2024, dimanche 11 août 2024, à Paris, en France. (AP Photo/Dar Yasin)
Sifan Hassan des Pays-Bas a dépassé l’Éthiopienne Tigst Assefa dans un sprint final palpitant du marathon olympique féminin. [Dar Yasin/AP]

By Laurie

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