La peine la plus longue, 15 ans, a été prononcée à l’encontre de Mirkhan Rasoul, ressortissant irakien, accusé d’avoir dirigé le réseau.
Un tribunal français a déclaré 18 personnes coupables dans un important procès sur le trafic d’êtres humains qui a mis en lumière l’activité souvent mortelle du transport de migrants et de réfugiés sur de petites embarcations à travers la Manche, de la France au Royaume-Uni.
Les accusés ont été pris dans une opération de police paneuropéenne en 2022 qui a conduit à des dizaines d’arrestations.
La peine la plus lourde, 15 ans de prison, a été prononcée mardi à l’encontre du ressortissant irakien Mirkhan Rasoul, 26 ans, accusé d’être le chef du réseau et de coordonner ses actions depuis sa cellule de prison française après de précédentes condamnations.
Les peines prononcées par le tribunal de Lille (Nord) à l’encontre des 17 autres accusés, dont une femme, vont de deux à dix ans de prison.
« Ces peines sont évidemment très sévères », a déclaré Kamel Abbas, un avocat qui représentait l’un des accusés déjà emprisonnés en France, cité par l’agence de presse Associated Press. « Cela témoigne de l’ampleur de l’affaire et de l’intention de punir sévèrement les passeurs.
La plupart des accusés n’étaient pas présents au tribunal pour les verdicts et les condamnations. Certains ont assisté au procès à distance depuis diverses prisons du nord de la France, tandis que d’autres ne sont pas en détention.
Des mandats d’arrêt ont été délivrés à l’encontre de neuf des autres accusés qui ont été condamnés par contumace. Quatorze des 18 accusés sont originaires d’Irak, et les autres viennent d’Iran, de Pologne, de France et des Pays-Bas.
« Les accusés ne sont pas des bénévoles qui aident leurs semblables, mais des marchands de mort », a déclaré le procureur au cours du procès, décrivant comment les bateaux étaient chargés de passagers « jusqu’à 15 fois leur capacité théorique ».
Une enquête a révélé que ce réseau particulier de 2020 à 2022 exerçait un contrôle important sur les traversées entre la France et le Royaume-Uni, qui ont coûté la vie à des dizaines de personnes ces dernières années.
Plus de 50 perquisitions ont permis de saisir 1 200 gilets de sauvetage, près de 150 bateaux pneumatiques et 50 moteurs de bateaux lors d’opérations menées conjointement par la France, l’Allemagne, la Belgique, les Pays-Bas et la Grande-Bretagne et coordonnées par les agences Europol et Eurojust.
La seule motivation était le profit
L’Agence nationale britannique de lutte contre la criminalité (NCA) a déclaré dans un communiqué que l’un des hommes condamnés avait été arrêté par les autorités britanniques et extradé vers la France pour le procès.
Kaiwan Poore, 40 ans, a été arrêté par des agents britanniques à l’aéroport de Manchester alors qu’il tentait d’embarquer sur un vol à destination de la Turquie en juillet 2022. Il a été condamné à une peine de cinq ans par le tribunal de Lille.
La NCA a déclaré que chaque passage de migrants et de réfugiés de la France vers l’Angleterre pouvait rapporter au réseau criminel environ 100 000 euros (109 000 dollars) de bénéfices.
Le procès s’est tenu au cours d’une année particulièrement meurtrière pour les tentatives de traversée de la Manche, l’une des voies maritimes les plus fréquentées au monde.
Plus de 31 000 personnes ont effectué la périlleuse traversée depuis le début de l’année, soit plus que pendant toute l’année 2023, mais moins qu’en 2022.
Au moins 56 personnes sont mortes lors de ces tentatives cette année, selon les autorités françaises, faisant de 2024 l’année la plus meurtrière depuis que les traversées ont commencé à augmenter en 2018.
Les autorités britanniques et françaises cherchent à améliorer la coopération pour mettre fin aux réseaux de passeurs après plusieurs années au cours desquelles les tensions post-Brexit ont semblé entraver les tentatives de s’attaquer au problème.
La NCA a déclaré qu’un certain nombre de personnes condamnées lors du procès avaient été identifiées grâce à la Cellule commune de renseignement, une unité franco-britannique spécialisée basée dans le nord de la France et créée pour cibler les passeurs de clandestins.
« Leur seule motivation était le profit, et ils ne se souciaient pas du sort des migrants qu’ils mettaient en mer dans des embarcations totalement inappropriées et dangereuses », a déclaré Craig Turner, directeur adjoint de la NCA.
Il a ajouté que ce réseau était « l’un des plus prolifiques que nous ayons rencontrés » en termes de nombre de traversées.
Le Premier ministre britannique, Keir Starmer, a promis de « démanteler les gangs » à l’origine de ce trafic et a déclaré que la traite des êtres humains devait être mise sur le même plan que le « terrorisme » mondial.